かつて人々は紙を使って様々な物や人物を作り、死者と共に埋葬したり、葬儀で燃やしたりした。この風習は中国国外の華僑の間でも見ることができる。切紙細工は一般に象徴的意義を持ち、儀式の一部ともなっている。また祖先を祭ったり、仙人に供えたりする装飾としても利用されている。

　現在切紙細工は一般に装飾として利用されることが多く、壁や門、それに窓、柱、灯り、灯篭などを飾ったり、贈り物の装飾として使われ、切紙細工自体を贈り物とすることもある。以前は切紙細工を刺繍や吹付け塗装の原版としても利用していた。